퇴계(退溪) 이황(李滉, 1501∼1570)이 주자(朱子)의 편지 글에서 중요한 것을 선별하여 편찬한 책이다. 《주자대전》에 실린 주자의 편지가 매우 방대함으로 이황이 독자들의 편의를 위하여 약 1/3로 줄여 만든 것이 이 책이다. 이 책은 주자의 이념과 사상을 이해하는데 필수적이며 성리학 공부에 반드시 알아야 할 내용을 포함하고 있기에 퇴계 이후 조선조 성리학자라면 필독서로 여기지 않음이 없었다. 특히 성리학자들의 서간에 사용하는 용어를 여기에서 인용하는 경우가 매우 많았다.